Le théâtre du mythe et la scène de l'histoire

L’oppression, l’appauvrissement culturel et la décimation dont les peuples autochtones ont fait l’objet dans les deux pays (dus à la maladie, aux guerres cruelles, à la relocalisation forcée dans des réserves et, au Canada, à l’achat à bas prix de portions importantes des territoires autochtones) ont altéré pour toujours la relation entre les autochtones et le pays qu’ils habitaient depuis 15 000 ans. Il est ironique de constater que cette période a coïncidé avec un accroissement de l’intérêt porté aux peuples autochtones. Les titres des journaux qui couvrent les divers conflits les concernant témoignent de leur popularité grandissante. Plusieurs facteurs ont contribué au désir de préserver et de commémorer les communautés autochtones et leur mode de vie : la « frontière » de l’Ouest devenait moins dangereuse, les controverses entourant les autochtones et les politiques dont ils faisaient l’objet allaient en augmentant et, enfin, la diminution des troupeaux de buffles et de bisons (fortement accélérée par la construction de deux lignes ferroviaires transcontinentales) devenait inquiétante. Ces images, saisies ou interprétées par les artistes, ont contribué au développement d’une identité nationale distincte dans les deux pays.

Parallèlement à ces préoccupations, on remarque que les États-Unis aussi bien que le Canada ont conçu leur histoire nationale et naturelle en se servant de leurs paysages comme toiles de fond, pour distinguer le « Nouveau monde » de la « Vieille Europe ». De nombreux peintres américains dont Albert Bierstadt, Thomas Worthington Whittredge, Ralph Albert Blakelock, Thomas Moran et Frederic Remington – et plusieurs photographes aussi renommés que Timothy O’Sullivan et Edward S. Curtis – ont œuvré dans ce sens, en donnant une coloration romantique à leurs images, mais aussi parfois un aspect polémique. Au Canada, les peintres Henry Sandham, William Brymner, Homer Watson et Emily Carr, et les photographes Alexander Henderson, Charles Horetzky et William Notman ont représenté leur propre pays et ses paysages en pleine transformation.